CỔ MỘ HỒI 12: BÃO PHA LÊ VÀ KHÚC NGUYỆN CẦU DƯỚI ĐỊA TẦNG

Tiếng rạn nứt vang lên chói gắt tựa tiếng vỡ của hàng ngàn tấm kính chịu lực cùng một thời khắc. Ánh sáng tím thẫm từ rừng thạch anh bừng lên chói lòa rồi chuyển sang hiện tượng phát quang ma sát (triboluminescence) dữ dội khi các liên kết silic - oxy trong mạng tinh thể bị nghiền nát dưới ứng suất cơ học khủng khiếp.

"Nhiệt lượng hội tụ từ các gương parabol đã kích hoạt hiện tượng chuyển pha thạch anh alpha sang beta ở 573 độ C, gây nổ bóc tróc do sốc nhiệt (thermal shock spalling)!" Thiên hét lên, rút phăng chiếc chìa khóa chim Lạc khỏi ổ cơ quan. "Mảnh vỡ sẽ bắn ra như đạn pháo, tìm chỗ nấp ngay!"

ẦM... ẦM!

Hàng loạt cột thạch anh đồ sộ nổ tung thành trăm ngàn mảnh tinh thể sắc nhọn như phi đao, văng tung tóe khắp không gian với vận tốc xé gió. Hoàng lập tức bung chiếc ba lô địa chất gia cường và tấm đệm chống sốc, cùng Thảo che chắn toàn diện cho chiếc cáng của chú Bảy Lực. Tiếng mảnh đá găm vào lớp vải kevlar đặc chủng kêu bồm bộp rợn tóc gáy, bụi thạch anh mịn bay mù mịt làm đục ngầu luồng sáng đèn pin.

Thế nhưng cánh cổng Huyền Môn Quang Minh trước mặt vẫn đóng chặt kiên cố.

"Tại sao chìa khóa xoay rồi mà cổng không mở?" Hoàng gồng mình che chắn mảnh đá văng, gào lên trong tuyệt vọng.

Thiên rọi đèn quét gấp gáp quanh ổ khóa. Ngay bên dưới hốc chim Lạc là một đĩa cân bằng đồng thau chạm khắc đồ hình cân bằng thủy lực, cạnh đó khoét sâu một chiếc bát đồng nhỏ có ba vạch khắc định lượng thể tích.

"Cơ chế khóa trọng lực đối trọng chất lưu kép (Dual Fluid-Gravity Lock)!" Thiên lập tức thấu suốt bản chất cơ quan. "Chìa khóa chim Lạc chỉ giải phóng then hãm bánh cót. Cánh cổng cự thạch này vận hành bằng pít-tông đối trọng cát ngầm. Chúng ta phải nạp vào bát đồng một khối lượng chất lỏng có khối lượng riêng tương đương nước khoáng ngầm để cân bằng đĩa cân, kích hoạt van xả cát đối trọng!"

Một cột thạch anh cao hơn năm mét ngay phía trên đầu họ nứt toác, đổ nghiêng ầm ầm như một tòa tháp sụp. Ranh giới sinh tử chỉ còn tính bằng giây!

Thiên lập tức giật phăng bình nước cất dã chiến và túi dung dịch natri clorid sinh lý bên hông Thảo, trút dứt khoát vào chiếc bát đồng cho đến khi mực nước dâng chạm đúng vạch khắc thứ hai.

CẠCH!

Đĩa cân đồng chìm xuống đúng ba phân. Một tiếng rền vang trầm hùng dội lên từ lòng đá, hệ thống đối trọng cát ngầm tuôn chảy rào rào qua miệng xả. Khối cự thạch nặng hàng chục tấn từ từ trượt thẳng lên trên, mở ra một hành lang dốc sâu hun hút.

"Vào mau!" Thiên cùng Hoàng nhấc bổng chiếc cáng dã chiến lao vút qua ngưỡng cửa.

Ngay khoảnh khắc gót giày của họ vừa lướt qua, cột thạch anh khổng lồ đổ sập xuống ngay trước cửa vòm với một tiếng nổ kinh thiên động địa. Hàng tấn đá tinh thể vỡ vụn bịt kín hoàn toàn lối vào, chôn vùi toàn bộ bẫy nhiệt quang và tiếng đàn đá ma mị ở tầng trên vào cõi vĩnh hằng.

Hành lang mới tối tăm và tĩnh lặng tuyệt đối. Mùi đất sét ngàn năm và hương thảo mộc khô thoang thoảng làm dịu đi bầu không khí ngột ngạt của cuộc tháo chạy nghẹt thở.

Thế nhưng, khi Thảo đặt chiếc cáng xuống thềm đá để kiểm tra sinh hiệu của chú Bảy Lực, đôi bàn tay cô bỗng run rẩy mất kiểm soát.

Ánh đèn soi đồng tử rọi vào mắt người thợ săn già. Đồng tử của chú đã bắt đầu giãn nở, nhịp thở khò khè chỉ còn là những tiếng rít mong manh đứt quãng. Tổn thương đâm thủng màng phổi kết hợp với sự chênh lệch áp suất đột ngột và bụi silica mịn trong rừng thạch anh đã dẫn tới hội chứng suy hô hấp cấp và tràn dịch phế nang kịch phát.

Chú Bảy Lực chầm chậm hé mắt, ánh nhìn đờ đẫn dần ngưng tụ lại khi nhìn thấy khuôn mặt của Thiên. Bàn tay thô ráp, chai sạn vì nửa đời gắn bó với rừng thiêng nước độc run rẩy vươn lên, nắm chặt lấy cổ tay Thiên.

"Thiên... cháu... nghe chú..." Giọng chú Bảy thì thào, yếu ớt tựa ngọn đèn cạn dầu trước gió. "Dưới... dưới giếng cạn... không đơn thuần là mộ cổ... Tổ tiên dòng họ Bảy... truyền đời gìn giữ... Nơi đây trấn yểm linh mạch... của cả vùng Cổ Lập... Tuyệt đối... đừng để nó bị phá hủy..."

Từ túi áo ngực đã thấm đẫm máu tươi, người thợ săn già run run móc ra một chiếc bật lửa xăng bằng đồng cổ đã mòn vẹt góc cùng một mảnh bùa hộ mệnh đẽo từ gỗ đào đen nhánh – kỷ vật truyền đời của phường săn làng Cổ Lập. Chú ấn chặt hai vật ấy vào lòng bàn tay Thiên:

"Cầm lấy... nó sẽ giúp cháu... vượt qua... tầng cuối cùng... Hứa với chú... phải đưa mọi người... bình an trở về..."

Bàn tay chai sạn của chú Bảy Lực từ từ buông thõng xuống nền đá lạnh ngắt. Đôi mắt người thợ săn già khép lại, trên gương mặt phong trần còn đọng lại một nụ cười thanh thản.

Cả khoảng không gian ngầm chìm vào sự tĩnh lặng đến nghẹn thắt tâm can. Thảo quỳ sụp bên mép cáng, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài nhòe đi lớp kính bảo hộ. Hoàng siết chặt hai nắm đấm nện mạnh vào vách đá hoa cương, lồng ngực co thắt không thốt nên lời. Chú Bảy Lực – người thợ săn dũng dâng, chỗ dựa tinh thần kiên cường của cả đoàn từ ngày đầu bước xuống miệng giếng – đã vĩnh viễn ngã xuống nơi địa tầng sâu thẳm.

Nén chặt nỗi đau xé lòng, Thiên quỳ xuống khẽ vuốt đôi mắt cho người tiền bối. Anh nắm chặt mảnh bùa gỗ đào trong bàn tay run rẩy, ánh mắt bừng lên ngọn lửa quyết tâm sắt đá: "Chú Bảy, cháu thề sẽ giải mã trọn vẹn chân tướng của Cửu Trọng Cổ Lăng và đưa Hoàng, Thảo bình an trở về với ánh sáng mặt trời!"

Thiên và Hoàng cẩn trọng đưa thi thể chú Bảy vào một hốc đá hoa cương trang nghiêm bên vách hành lang, xếp những phiến đá xám che chắn cẩn thận và đặt lên trên một khối tinh thể thạch anh tím như một đài tưởng niệm vĩnh cửu.

Sau khi chỉnh đốn lại hành trang, ba người nén đau thương bước tiếp trên con đường dốc dẫn sâu xuống tầng thứ ba. Hai bên vách đá lúc này xuất hiện những bức bích họa cổ đại sống động vẽ bằng bột chu sa và lưu huỳnh, khắc họa một nghi lễ tế tự kỳ bí: hàng ngàn bóng người quỳ lạy trước một cỗ quan tài bằng ngọc bích lơ lửng giữa hồ nước ngầm phát quang.

Đi thêm chừng một trăm mét, con đường dốc đột ngột mở ra một quảng trường ngầm mênh mông, tĩnh mịch đến rợn người.

Nhưng điều khiến Thiên, Hoàng và Thảo sững sờ là toàn bộ mặt sàn của quảng trường được ghép bằng hàng ngàn phiến đá vuông vức tựa một bàn cờ khổng lồ. Và khi ánh đèn pin vừa quét qua, các phiến đá bỗng phát ra những tiếng cơ quan lách cách khô khốc rồi bắt đầu tự động trượt chuyển, hoán đổi vị trí theo những quỹ đạo khôn lường...