CỔ MỘ HỒI 17: THỦY QUÁI BĂNG HÀ VÀ BƯỚC CHÂN TRONG BÓNG TỐI

Mặt băng xanh ngắt nổ tung thành muôn vàn mảnh vụn sắc lạnh. Từ vực nước đen thẫm dưới đáy sông ngầm buốt giá, một chiếc đầu thú dị hình bọc giáp sừng xám tro lao vút lên không trung, mang theo tiếng rít rợn người xé toạc màn sương đặc quánh.

Đó là một loài bò sát thủy sinh cổ đại thích nghi hoàn hảo với môi trường cận đóng băng – "Băng Giáp Ngạc". Thân hình nó dài hơn tám mét, phủ tầng tầng lớp lớp vảy sừng dày cộp thấm đẫm chất chống đông tự nhiên. Bộ hàm lởm chởm hàng trăm chiếc răng nanh cong vút hình móc câu đập thẳng xuống rìa tảng băng nơi Thảo đang đứng chôn chân.

"Thảo! Sang phải ngay!" Hoàng hét lên, đồng thời bóp cò khẩu súng phóng dây neo titan.

Mũi neo thép cắm phập vào vách đá phía sau lưng Thảo, sợi cáp kéo giật cô lùi lại đúng một tích tắc trước khi hai hàm răng tử thần khép chặt với tiếng đanh thép như búa tạ nện vào đe sắt.

Xung chấn cơ học cực mạnh từ cú đớp hụt truyền thẳng qua tầng đá hoa cương, dội ngược lên đỉnh vòm hang cao vút.

RẮC... RẮC!

Tần số rung chấn kích hoạt hiện tượng cộng hưởng âm học chết chóc mang tên "Băng Trĩ Trận". Hàng ngàn cột nhũ băng nhọn hoắt như rừng gươm giáo trên trần vòm đồng loạt gãy cuống, lao vun vút xuống mặt sông tựa một trận mưa tên xé gió.

"Ẩn nấp dưới vòm đá hàm ếch! Mau!" Thiên gầm lên, hai tay ghì chặt chiếc tráp ngọc trước ngực, kéo thốc Thảo và Hoàng nép sát vào một hõm đá hoa cương nhô ra sát mép nước. Tiếng các khối băng trĩ cắm phập phạp xuống mặt băng xung quanh đinh tai nhức óc, xuyên sâu hàng mét tạo thành những hố nứt toác hoác.

Dưới làn mưa nhũ băng xối xả, con thủy quái quẫy mạnh chiếc đuôi vây gai đồ sộ, trườn nửa thân bọc giáp sừng lên thềm đá hòng nghiền nát cả ba người.

"Nó thích nghi với nhiệt độ âm sâu, các mô biểu bì cực kỳ nhạy cảm trước biến thiên nhiệt độ cục bộ!" Thiên liếc nhanh sang ống phóng pháo sáng cứu sinh gắn trên cầu vai Hoàng. "Hoàng! Nhắm thẳng vào khe mang thở của nó!"

Hoàng hiểu ý ngay tức khắc. Anh quỳ một chân lấy điểm tựa, giương nòng súng ngắm chuẩn xác vào khe hở mang đang phập phồng co bóp bên cổ quái thú.

ĐOÀNG!

Khối pháo sáng chứa hỗn hợp magie - thermite bốc cháy ở nhiệt độ trên 1.500 độ C găm ngập vào khoang mang mềm. Ngọn lửa hóa học thiêu đốt mãnh liệt làm sôi bốc hơi tức thì lớp dịch nhầy bảo vệ và nung chảy mô mỡ bảo ôn của con thú. Sự chênh lệch nhiệt độ đột ngột từ âm 18 độ C vọt lên hàng ngàn độ C tạo nên một cú sốc nhiệt tàn khốc. Con Băng Giáp Ngạc quằn quại gầm rống dữ dội, quăng mình ngược trở lại vực nước sâu rồi lặn mất tăm vào đáy tối mịt mù.

"Mặt sông đang nứt vỡ, chạy mau!" Thiên thúc giục.

Cả ba guồng chân chạy thục mạng dưới làn mưa nhũ băng còn sót lại, băng qua mảng phù băng cuối cùng để lao vào cánh cổng vòm "Huyền Môn Hàn Băng" ở bờ đối diện.

Thiên giật mạnh cần gạt đá đối trọng bên vách cổng. Cánh cửa cự thạch nặng hàng chục tấn sập xuống đánh rầm, chặn đứng hoàn toàn khí lạnh và hiểm họa từ dòng sông băng phía sau.

Thế nhưng, vừa thoát khỏi cõi giá buốt, một luồng nhiệt hầm hập phả thẳng vào mặt khiến mặt kính bảo hộ của cả ba bốc hơi mờ đặc.

Trước mắt họ là tầng thứ năm của Cửu Trọng Cổ Lăng – "Cơ Quan Luyện Kim Điện".

Giữa lòng đại điện rực sắc đỏ cam của các rãnh dẫn dung nham địa nhiệt, hàng chục trục bánh răng vi sai bằng đồng đen và đá bazan đang quay cuồn cuộn không ngừng nghỉ. Bước chân vừa chạm sàn đá hoa cương, cánh cổng sau lưng đã bị then ngầm khóa chặt. Từ hai vách tường, một giàn búa tạ đối trọng cùng những lưỡi cưa đá nguyên khối đường kính hơn ba mét từ từ hạ xuống, rít lên từng hồi chát chúa khi quét ngang sàn điện, ép dần nhóm thám hiểm vào một góc chết không lối thoát!

Cùng lúc đó, sâu trong bóng tối tầng năm.

Một bóng dáng gầy guộc nhưng thoăn thoắt đang men theo những kẽ nứt nguyên sơ của "Mật Đạo Thợ Xây". Đó chính là chú Bảy Lực!

Bộ đồ bảo hộ của người thợ săn già dẫu rách bươm sau biến cố ở Khoang Dưỡng Sinh, nhưng đôi mắt chú sáng quắc, từng bước di chuyển dẻo dai như chưa từng trải qua cơn thập tử nhất sinh. Nương theo các ký hiệu hình búa và đục được tổ tiên bí mật khắc chìm trên vách đá hoa cương, chú Bảy đã đi đường tắt vượt trước nhóm khảo sát một chặng đường.

Nhìn qua khe thông gió hẹp trổ xuống Cơ Quan Luyện Kim Điện, chú Bảy thót tim khi thấy Thiên, Hoàng và Thảo đang ép sát lưng vào góc tường đá, trong khi lưỡi cưa đá khổng lồ chỉ còn cách họ chưa đầy ba mét!

"Lũ trẻ dính bẫy Tử Khóa rồi!" Chú Bảy lẩm bẩm.

Ánh mắt người thợ săn già đảo nhanh qua hệ thống truyền động bên ngoài mật đạo. Ngay cạnh chỗ chú ẩn nấp là một then ngắt lực khẩn cấp – cơ cấu bảo hiểm ẩn giấu sau phiến đá ngụy trang mà chỉ những người thợ xây lăng mộ năm xưa mới thấu hiểu.

Dưới sàn điện, lưỡi cưa đá hoa cương quay tít mù rít lên chói óc, mép răng cưa chỉ còn cách mũi giày Thiên vài gang tấc. Thiên, Hoàng và Thảo siết chặt tay nhau, nhắm nghiền mắt chờ đón giây phút định mệnh.

Đúng lúc ấy, một chuỗi âm thanh khô khốc vang lên từ vách đá phía sau: CỘC... CỘC... CẠCH!

Tiếng thét hào sảng xé tan tiếng gầm rú cơ khí:

"NẰM RẠP XUỐNG! CHÚ BẢY ĐÂY!"