CỔ MỘ HỒI 19: ĐỐI ĐẦU NƠI RỪNG NGẦM VÀ BÍ MẬT TÀNG KHÍ

Chùm tia laser màu đỏ máu rọi thẳng vào tâm ngực Thiên, bất động và lạnh lẽo tựa một ánh mắt tử thần. Bầu không khí ẩm mát của khu rừng dương xỉ tiền sử bỗng chốc đông cứng lại trong sự căng thẳng tột độ.

Từ sau thân đại dương xỉ cổ thụ cao vút, ba bóng người mặc quân phục dã chiến lấm lem bùn đất, rách rưới từng mảng chầm chậm bước ra. Trên tay chúng là những khẩu tiểu liên hiện đại gắn nòng giảm thanh chuyên dụng, mũi súng đen ngòm lạnh lùng khóa chặt mọi góc di chuyển của nhóm khảo sát.

Gã dẫn đầu trạc ngũ tuần, vết sẹo lồi xám xịt chạy dài từ thái dương xé toạc khóe môi dưới. Đôi mắt gã đục ngầu, chằng chịt những tia máu đỏ quạch – dấu hiệu điển hình của hội chứng nhiễm độc thần kinh do bào tử nấm kỵ khí (neurotoxic fungal spores). Gã nhếch mép, để lộ hàm răng ố vàng khè rít qua kẽ môi:

"Không ngờ nhóm chuột nhắt chui ra từ đáy giếng làng lại lết được xuống tận tầng sáu... còn ôm khư khư chiếc tráp ngọc bảo vật!"

"Các người là ai? Bằng cách nào đột nhập được vào tầng địa chất này?" Hoàng gằn giọng, bàn tay giấu sau hông siết chặt chuôi xà beng hợp kim titan.

"Nhìn thấy đống phế liệu drone đằng kia không?"

Gã chỉ huy cười gằn, thanh âm khản đặc tựa kim loại cọ xát. "Chúng tao là phân đội trinh sát hỏa lực của Tập đoàn Khoáng sản Viễn Đông. Ba tháng trước, dư chấn từ đợt phay trượt địa chấn ở sườn bắc đã hé lộ một phễu karst thông gió. Bọn tao dùng đầu khoan kim cương nổ mìn định hướng mở đường thẳng vào đây. Nhưng khốn kiếp thay... khu rừng quỷ quái này đã nuốt trọn mười hai tay súng tinh nhuệ của tao. Bây giờ, giao nộp chiếc tráp ngọc ra đây, tao sẽ ban cho tụi mày một phát đạn ân huệ để khỏi chết mục xương dưới lòng đất!"

"Đừng hòng giở trò!" Chú Bảy Lực dằn bước chân che chắn trước mặt Thảo, ánh mắt sắc bén của người thợ săn rừng già quét rà qua từng vị trí của ba họng súng.

Thiên kín đáo quan sát kẻ đối diện: Ngón tay đặt trên vòng cò của tên chỉ huy liên tục run rẩy mất kiểm soát, con ngươi của cả ba tên đều giãn cực đại. Hít phải bào tử nấm độc suốt nhiều tuần trong điều kiện thiếu dưỡng khí đã đẩy hệ thần kinh trung ương của chúng đến bờ vực hoang tưởng cấp tính.

Nguy hiểm hơn, tàn thuốc lá đang cháy dở trên môi gã chỉ huy cùng bức xạ nhiệt từ các thiết bị thông tin vô tuyến đã vô tình đánh thức cơ chế săn mồi sinh học của thảm thực vật tầng sâu.

Trên vòm lá dương xỉ rậm rạp ngay phía trên đầu toán lính, hàng chục sợi dây leo màu huyết dụ to bằng bắp tay – loài thực vật biểu sinh săn mồi tiền sử mang tên "Huyết Ma Đằng" – đang chầm chậm vươn các xúc tu gai ngọn xuống theo cơ chế ứng động tiếp xúc nhiệt.

"Muốn cướp tráp ngọc?" Thiên cao giọng, nét mặt thản nhiên đầy chủ ý nhằm phân tán sự chú ý của đối phương. "Ổ khóa này vận hành bằng áp suất chân không và màng cảm ứng sinh học. Nếu dùng ngoại lực phá hủy chốt cơ học, khoang dung dịch axit bão hòa bên trong sẽ lập tức thiêu hủy toàn bộ ống trụ đồng lưu trữ hải đồ và tri thức cổ đại!"

Đúng lúc tên chỉ huy thoáng khựng lại vì lời cảnh báo, chú Bảy Lực luồn tay ra sau thắt lưng, bật tanh tách chiếc bật lửa xăng bằng đồng cổ.

Một đóm lửa vàng bùng lên. Bằng một cú búng cổ tay điêu luyện, chú Bảy phóng mẩu bùi nhùi rực cháy rơi chuẩn xác vào một cụm nấm xốp hình cầu mọc dày đặc dưới chân tên lính cầm tiểu liên bên cánh trái – loài nấm cộng sinh kỵ khí chuyên tích tụ túi khí methane và hợp chất diphosphane tự nhiên của địa tầng.

BÙNG!

Một tiếng nổ chát chúa kèm theo quầng lửa lân tinh màu xanh cam bùng phát dữ dội. Ánh chớp quang học đột ngột làm mù mắt tạm thời cả ba tên lính đánh thuê đang mở to đồng tử trong bóng tối.

"Chạy về bờ suối ngọc!" Chú Bảy gầm lên.

ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG!

Những loạt đạn tiểu liên bắn loạn xạ xé nát thân cây dương xỉ, vỏ đạn đồng văng rào rào trên thềm rêu ẩm ướt. Thế nhưng, sóng xung kích âm thanh và chùm nhiệt lượng từ phát súng đã kích động toàn bộ quần thể thực vật săn mồi trên trần vòm.

VÙNG... XOẸT!

Hàng trăm xúc tu Huyết Ma Đằng lao vút xuống tựa bầy rắn thép. Những chiếc gai rỗng chứa dịch tiêu hóa găm phập qua lớp áo giáp chiến thuật, cắm ngập vào bả vai và gáy của hai tên lính, nhấc bổng chúng lên không trung giữa những tiếng gào rú tuyệt vọng.

"Thiên! Thảo! Vượt qua mỏm đá hoa cương mau!" Hoàng hét lớn, dùng xà beng chặt đứt một nhánh dây leo đang quất ngang lối mòn.

Bốn người guồng chân lao thục mạng men theo dòng suối khoáng ngầm. Phía sau lưng, tên chỉ huy bị gai nhọn của Huyết Ma Đằng quấn chặt khớp gối, kéo lê ngược lên vách đá. Trong cơn điên cuồng và bế tắc cùng cực, gã tháo phăng quả lựu đạn nổ lõm định hướng gắn trước ngực áo giáp, gào thét man dại:

"Chúng mày phải chết chung với tao!"

Gã dốc tàn lực giật chốt an toàn, ném mạnh khối thuốc nổ quân sự về phía vách vòm đá hoa cương treo lơ lửng ngay trên đầu nhóm thám hiểm.

RẦM!

Một tiếng nổ kinh thiên động địa xé toang không gian ngầm. Sóng xung kích cực mạnh nghiền nát cấu trúc vòm đá karst đang chịu lực, làm đứt gãy khớp liên kết kiến tạo nâng đỡ toàn bộ đáy tầng thứ sáu.

Mặt đất dưới chân Thiên nứt toác thành những khe vực sâu hoắm. Một hố sụt địa chất khổng lồ hình phễu mở toang nuốt chửng cả cánh rừng dương xỉ, dòng suối khoáng cùng bốn bóng người, trút tất cả rơi thẳng xuống khoảng không đen ngòm sâu thăm thẳm...