CỔ MỘ HỒI 2: VỰC THẲM ĐEN VÀ TIỀN SẢNH CỔ MỘ

 Tiếng bíp dồn dập từ máy đo khí độc kéo giật cả nhóm ra khỏi sự kinh ngạc trước đốm sáng xanh vừa vụt tắt. Thảo nhanh chóng quỳ xuống bên miệng giếng, tập trung nhìn vào các chỉ số điện tử đang nhảy múa trên màn hình phân tích quang phổ.

"Nồng độ oxy ở ngưỡng 17%, khí carbonic và sulfur dioxide tăng nhẹ nhưng chưa đạt mức gây ngạt tức thì," Thảo thông báo, giọng bình tĩnh và dứt khoát. "Luồng gió thốc lên không phải tà khí, mà là hiện tượng đối lưu do chênh áp nhiệt độ giữa bề mặt sương lạnh ban đêm và túi khí ấm ứ đọng bên dưới. Chúng ta cần đeo mặt nạ dưỡng khí lọc hỗn hợp để đảm bảo an toàn tuyệt đối."

Hoàng lập tức bắt tay vào việc. Anh lắp ráp hệ thống giá ba chân bằng hợp kim titan chịu lực cao ngay trên miệng giếng, gắn ròng rọc cơ khí tự hãm và tời điện dã chiến. Sợi dây cáp bọc sợi aramid dài 300 mét được cố định chắc chắn. Mỗi thành viên kiểm tra lại đèn chiếu gắn trán, bộ đàm sóng ngắn xuyên địa tầng và các thiết bị leo dây chuyên dụng.

"Chú Bảy và Thảo đi trước, giữ tốc độ thả dây 0,5 mét mỗi giây. Hoàng đi giữa kiểm soát tời cáp, cháu sẽ bọc hậu," Thiên phân công, ánh mắt cương nghị.

Từng người một tụt dần vào bóng tối đặc quánh của lòng giếng. Khi cơ thể chìm hoàn toàn vào khoảng không vô định, cảm giác mất phương hướng ập đến nghẹt thở. Không gian chỉ còn lại tiếng rít khe khẽ của khóa an toàn trượt trên dây cáp và tiếng thở đều đặn qua van một chiều của mặt nạ dưỡng khí.

Ở độ sâu khoảng 60 mét, Thiên bật đèn rọi công suất lớn vào vách đá. Đúng như anh suy đoán, thành giếng chỉ được ghép đá thô ở 10 mét đầu tiên để ngụy trang; phần bên dưới là đá nguyên khối được đục đẽo thẳng tắp với độ chính xác kinh ngạc. Trên bề mặt vách đá xuất hiện những đường rãnh xoắn ốc tinh vi – một thiết kế khí động học cổ xưa giúp triệt tiêu dòng khí xoáy và tạo lực hút thông gió từ các tầng sâu.

Đột nhiên, chú Bảy Lực ở mũi đầu reo lên qua bộ đàm: "Thiên ơi, nhìn này! Vách đá đang phát sáng!"

Ở độ sâu 120 mét, những mảng màu lam ngọc rực rỡ hiện ra lấp lánh như một dải ngân hà ngầm. Thảo đưa ngón tay bọc găng miết nhẹ lên bề mặt đá ẩm ướt rồi giải thích qua micro: "Là một loài rêu cộng sinh chứa chất phát quang sinh học luciferin, chỉ sinh trưởng trong môi trường kỵ khí và giàu khoáng chất sulfur. Đốm sáng lúc nãy chúng ta thấy từ miệng giếng chính là do luồng gió đối lưu kích thích phản ứng oxy hóa của loài rêu này."

Hiện tượng kỳ bí ban đầu được giải mã bằng sinh học thực địa khiến mọi người thở phào, nhưng cảm giác nhẹ nhõm nhanh chóng nhường chỗ cho sự choáng ngợp tột cùng.

Vượt qua độ sâu 180 mét, vách đá hai bên bất ngờ biến mất. Khoảng không bỗng chốc mở toang ra như nuốt chửng cả nhóm. Ánh đèn pha cực mạnh quét ra bốn phía chỉ thấy một vòm hang rỗng khổng lồ. Họ đang lơ lửng giữa trần của một đại sảnh ngầm nhân tạo.

"Chạm đáy rồi! Mặt sàn là đá phiến bằng phẳng!" Giọng chú Bảy Lực vang lên đầy phấn khích.

Thiên là người cuối cùng chạm chân xuống nền sảnh. Anh tháo móc khóa an toàn, hít một hơi thật sâu qua mặt nạ lọc và rọi đèn bao quát xung quanh. Trước mắt họ không phải là một hang động tự nhiên, mà là một tiền sảnh đồ sộ được xây dựng hoàn toàn bằng đá hoa cương đen. Tám cây cột trụ khổng lồ, đường kính hơn hai mét, đứng sừng sững nâng đỡ trần hang vòm nhân tạo. Trên thân cột chạm khắc tỉ mỉ những đoàn quân cổ đại, các linh thú và họa tiết sóng nước – phong cách kiến trúc đặc trưng của nền văn minh cổ bị lãng quên mà Giáo sư Trần từng theo đuổi cả đời.

Giữa sảnh đá thênh thang, thẳng tắp theo trục trung tâm là một cánh cổng đá sừng sững cao gần chục mét. Cánh cổng đóng chặt, bề mặt nhẵn bóng như gương, chính giữa khắc nổi hình một khuôn mặt quỷ ba mắt với miệng mở rộng ngậm một bánh răng bằng đồng thau đen nhánh. Xung quanh viền cổng là hàng chục ký tự tượng hình phức tạp kèm những hốc tròn lõm sâu vào lòng đá.

"Chúng ta đã tìm thấy rồi..." Hoàng thì thầm, giọng run lên vì xúc động. "Giếng cạn làng Cổ Lập thực sự dẫn thẳng vào một lăng mộ ngầm."

Thiên tiến lại gần, ngắm nhìn khuôn mặt quỷ trên cánh cổng. Bằng trực giác của một nhà khảo cổ, anh nhận ra bánh răng đồng thau không phải vật trang trí mà là trục trung tâm của một cơ quan khóa cơ học nghìn năm.

Nhưng ngay khoảnh khắc Thiên vừa bước lên bậc tam cấp đầu tiên dẫn lên bệ cổng, một tiếng "khục" khô khốc vang lên dưới đế giày anh. Khối đá phiến dưới chân khẽ sụt xuống hai phân.

Từ bốn góc sảnh đá, âm thanh dây xích kim loại rít lên ken két trong lòng vách đá. Các rãnh dẫn trên mặt sàn bất ngờ phụt ra một làn khói màu tím nhạt, kèm theo tiếng nước réo ầm ầm từ sâu bên trong cánh cổng quỷ dữ...