CỔ MỘ HỒI 6: DẤU CHÂN TIỀN NHÂN VÀ MA TRẬN LẠC THƯ

Thiên quỳ một chân xuống nền đá, chiếc cọ chuyên dụng quét nhẹ lớp bụi khoáng xung quanh dấu chân. Dưới ánh đèn led trắng, hoa văn hình nan quạt ở gót giày hiện lên rõ mồn một kèm theo một ký hiệu dập nổi: GEO-VN-03.

Đồng tử Thiên co rút lại. Anh quay sang nhìn Hoàng, giọng chùng xuống đầy chấn động: "Đây là mẫu giày dã chiến của Đội Khảo sát Số 3 thuộc Viện Khảo cổ. Ba năm trước, đoàn của đàn anh Lâm – học trò cưng của Giáo sư Trần – đã bí mật lên đường thực hiện một dự án bảo mật cấp quốc gia, sau đó toàn bộ đội ngũ sáu người được tuyên bố mất tích trong một vụ trượt lở địa tầng ở dãy núi phía bắc làng mình."

"Vậy là... họ không hề chết vì thiên tai?" Hoàng sững sờ. "Giáo sư Trần biết rõ lối vào giếng cạn từ ba năm trước và đã cử họ xuống đây?"

"Chính xác," Thiên siết chặt nắm tay. "Nhưng có điều gì đó khủng khiếp đã xảy ra khiến chuyến đi đó bị xóa sạch khỏi hồ sơ. Và dấu chân này chỉ có hướng đi tới, hoàn toàn không có vết quay lại."

Phát hiện chấn động càng thôi thúc nhóm thám hiểm phải tiến về phía trước. Nhưng chướng ngại vật ngay trước mắt họ là một cơn ác mộng thật sự: Dòng sông thủy ngân "Cửu Khúc Hoàng Hà" rộng gần ba mươi mét cắt ngang gian đại điện. Lòng sông chứa hàng ngàn tấn thủy ngân nguyên chất sáng loáng, phẳng lặng như một tấm gương kim loại chết chóc. Hơi thủy ngân bốc lên âm thầm, nếu hít phải ở nồng độ này, độc tính sẽ lập tức phá hủy tế bào thần kinh trung ương và màng phổi chỉ trong vài phút.

Thảo nhanh chóng yêu cầu tất cả thay hộp lọc than hoạt tính tăng cường màng thẩm thấu Iod của mặt nạ phòng độc, đồng thời kiểm tra lại các khớp nối trên bộ đồ bảo hộ kín khí.

Để vượt qua dòng sông kim loại lỏng, con đường duy nhất là chín bệ đá tròn bằng cẩm thạch trắng nổi lơ lửng trên mặt thủy ngân, sắp xếp so le kéo dài từ bờ này sang cánh cổng "Huyền Môn Cửu Tinh" ở bờ bên kia.

"Tại sao đá hoa cương nặng như vậy lại có thể nổi trên mặt chất lỏng?" Chú Bảy Lực kinh ngạc hỏi khi rọi đèn vào một bệ đá dập dềnh nhẹ.

"Tỷ trọng của thủy ngân lỏng lên tới 13,6 g/cm³, gấp gần năm lần tỷ trọng của đá hoa cương (khoảng 2,7 g/cm³)," Hoàng phân tích bằng kiến thức cơ học. "Theo lực đẩy Archimedes, đá nổi trên thủy ngân là hiện tượng vật lý hoàn toàn tự nhiên. Tuy nhiên, các bệ đá này không đứng yên tự do. Dưới đáy mỗi bệ đều có một trục đối trọng bằng đồng cắm sâu xuống lòng hồ để giữ thăng bằng."

"Nhưng đây là một cạm bẫy toán học cổ đại," Thiên chỉ tay vào các hoa văn khắc trên mặt từng bệ đá. "Chín bệ đá đại diện cho Cửu Tinh và ma phương Lạc Thư bậc 3. Các con số từ 1 đến 9 được mã hóa thành các chòm sao. Chỉ có những bệ đá nằm trên trục số học cân bằng mới được khóa chặt chốt đối trọng. Nếu bước sai vào bệ đá 'tử huyệt', chốt đối trọng sẽ tự động bung ra, bệ đá sẽ lật úp 180 độ và hất người đứng trên đó xuống biển thủy ngân!"

Quan sát kỹ bệ đá số 5 nằm ở vị trí trung tâm lòng hồ, Thiên phát hiện trên bề mặt đá có những vết cào xước kim loại sâu hoắm và một mảnh quai ba lô dã chiến bị ăn mòn loang lổ. Rõ ràng, ba năm trước, đoàn khảo sát của đàn anh Lâm đã gặp nạn ngay tại điểm nút này.

Thiên mở cuốn sổ tay ghi chép phục chế, đối chiếu đồ hình: "Đới cửu lý nhất, tả tam hữu thất, nhị tứ vi kiên, lục bát vi túc..." (Đầu 9 chân 1, trái 3 phải 7, hai bốn là vai, sáu tám là chân, 5 ở giữa).

"Chúng ta phải di chuyển theo chuỗi số bước đi có tổng hằng số bằng 15 của ma phương: Bắt đầu từ bệ số 1 (chòm Khảm), nhảy chéo sang số 6 (chòm Càn), rẽ qua số 8 (chòm Cấn)... Tuyệt đối không được chạm vào bệ số 5 ở trung tâm, cơ cấu cân bằng của nó đã bị phá hủy hoàn toàn!" Thiên dặn dò nghiêm ngặt.

Thiên dùng gậy thăm dò chịu lực gõ mạnh lên bệ số 1. Âm thanh đanh gọn vang lên chứng tỏ chốt khóa bên dưới đang giữ vững. Anh hít một hơi sâu, bật người nhảy lên bệ đá đầu tiên. Khối đá cẩm thạch chao đảo nhẹ rồi ghìm chặt lại trên bề mặt thủy ngân sánh đặc.

Từng người một lần lượt bước theo dấu chân của Thiên: 1... 6... 8... rồi tiếp tục sang bệ số 3. Khoảng cách giữa các bệ đá đòi hỏi sự tập trung cao độ, chỉ cần một cú trượt chân, cái giá phải trả là sinh mạng.

Khi cả bốn người đã đến được bệ đá số 7 – chỉ còn cách bờ bên kia hai bước nhảy – thì chú Bảy Lực bất ngờ kêu lên:

"Mặt hồ... mặt hồ đang chuyển động!"

Mặt thủy ngân vốn phẳng lặng như tờ bỗng nhiên nổi sóng gợn lăn tăn, rồi hàng loạt bọt khí lớn lục bục sủi lên từ đáy sâu. Dòng kim loại lỏng cuộn xoáy dữ dội quanh bệ đá số 5.

Từ trung tâm xoáy nước thủy ngân, một cỗ máy cơ khí khổng lồ bằng đồng đen hình một con mãng xà chín đầu từ từ trồi lên khỏi mặt chất lỏng. Những khớp nối kim loại rỉ sét phát ra tiếng rít chói tai khi các họng súng phun lửa ngầm trên miệng chín đầu rắn bắt đầu chuyển hướng, nhắm thẳng vào vị trí của nhóm thám hiểm...