CỔ MỘ HỒI 6: DẤU CHÂN TIỀN NHÂN VÀ MA TRẬN LẠC THƯ

Thiên quỳ một chân xuống nền đá, chiếc cọ chuyên dụng cẩn trọng quét nhẹ lớp bụi khoáng quanh mép dấu chân. Dưới luồng sáng trắng của đèn led, hoa văn hình nan quạt ở gót giày hiện lên sắc nét kèm theo dòng mã hiệu dập nổi: GEO-VN-03.

Đồng tử Thiên co rút lại. Anh quay sang Hoàng, giọng chùng xuống đầy chấn động: "Đây là mẫu giày dã chiến chuyên dụng của Đội Khảo sát Số 3 thuộc Viện Khảo cổ. Ba năm trước, đoàn của đàn anh Lâm – học trò xuất sắc nhất của Giáo sư Trần – đã bí mật lên đường thực hiện một đề tài tuyệt mật, rồi toàn bộ sáu thành viên được công bố mất tích sau một vụ sạt lở địa tầng ở rặng núi phía bắc làng mình."

"Vậy là... họ không hề bỏ mạng vì thiên tai?" Hoàng bàng hoàng. "Giáo sư Trần đã định vị được lối vào giếng cạn từ ba năm trước và phái họ xuống đây?"

"Chính xác," Thiên siết chặt bàn tay. "Nhưng một biến cố khủng khiếp đã xóa sạch dấu vết chuyến đi đó khỏi hồ sơ lưu trữ. Và dấu vết này chỉ hướng về phía trước, hoàn toàn không có vết quay lại."

Phát hiện chấn động thôi thúc cả nhóm tiến bước, nhưng trước mắt họ là bài toán sinh tử ngặt nghèo: Dòng sông thủy ngân "Cửu Khúc Hoàng Hà" rộng gần ba mươi mét chia cắt gian đại điện. Khối chất lỏng kim loại sáng loáng, phẳng lì tựa mặt gương không đáy. Hơi thủy ngân nguyên chất bốc lên âm thầm, ở nồng độ đậm đặc này sẽ nhanh chóng phá hủy màng phế nang và làm tê liệt hệ thần kinh trung ương chỉ sau vài phút hít phải.

Thảo yêu cầu mọi người thay ngay hộp lọc than hoạt tính ngâm tẩm hợp chất iodua của mặt nạ, đồng thời siết chặt từng khớp khóa bộ đồ bảo hộ kín khí. Hợp chất iodua sẽ phản ứng with hơi thủy ngân tạo thành kết tủa thủy ngân iodua không bay hơi, ngăn chặn độc chất xâm nhập đường hô hấp.

Để qua sông, lối đi duy nhất là chín bệ đá tròn bằng cẩm thạch trắng nổi lơ lửng trên mặt thủy ngân, sắp xếp so le kéo dài sang bờ bên kia.

"Đá hoa cương nặng như vậy, sao có thể nổi bồng bềnh trên mặt chất lỏng?" Chú Bảy Lực kinh ngạc hỏi khi thấy một bệ đá khẽ dập dềnh.

"Khối lượng riêng của thủy ngân lỏng lên tới 13,6 g/cm³, gấp hơn năm lần tỷ trọng của đá hoa cương (khoảng 2,7 g/cm³)," Hoàng phân tích bằng cơ học chất lưu. "Theo lực đẩy Archimedes, đá nổi trên thủy ngân là hiện tượng vật lý hoàn toàn tự nhiên. Tuy nhiên, các bệ đá này không tự do trôi dạt. Dưới đáy mỗi bệ đều có một trục đối trọng bằng đồng cắm sâu xuống lòng hồ để triệt tiêu mô-men lật."

"Nhưng đây là một cạm bẫy toán học cổ xưa," Thiên chỉ tay vào các ký tự chạm khắc trên mặt từng phiến đá. "Chín bệ đá đại diện cho Cửu Tinh và ma phương Lạc Thư bậc 3. Các con số từ 1 đến 9 được mã hóa thành các chòm sao. Chỉ những bệ đá nằm trên trục số học cân bằng mới được khóa chặt chốt đối trọng. Nếu giẫm sai vào bệ tử huyệt, ngõng trục bên dưới sẽ bung lẫy, bệ cẩm thạch sẽ lật úp 180 độ và hất người đứng trên đó chìm vào biển thủy ngân!"

Quan sát kỹ bệ đá số 5 ở vị trí trung tâm, Thiên phát hiện những vệt cào xước kim loại sâu hoắm và một mảnh quai ba lô dã chiến bị ăn mòn loang lổ. Rõ ràng, đội khảo sát của Lâm đã gặp nạn ngay tại điểm nút này ba năm trước.

Thiên mở cuốn sổ ghi chép phục chế, đối chiếu đồ hình: "Đới cửu lý nhất, tả tam hữu thất, nhị tứ vi kiên, lục bát vi túc..." (Đầu 9 chân 1, trái 3 phải 7, hai bốn là vai, sáu tám là chân, 5 ở giữa).

"Chúng ta phải di chuyển theo chuỗi bước nhảy có tổng hằng số bằng 15 của ma phương: Khởi đầu từ bệ số 1 (cung Khảm), nhảy chéo sang số 6 (cung Càn), rẽ qua số 8 (cung Cấn)... Tuyệt đối tránh bệ số 5 ở trung tâm, cơ cấu cân bằng của nó đã hỏng hoàn toàn!" Thiên căn dặn nghiêm ngặt.

Thiên dùng gậy titan gõ mạnh lên bệ số 1. Âm thanh đanh chắc vang lên chứng tỏ chốt khóa bên dưới đang giữ vững. Anh hít sâu một hơi, bật nhảy lên phiến đá đầu tiên. Khối cẩm thạch chao đảo nhẹ rồi ghìm chặt lại trên bề mặt kim loại lỏng sánh đặc.

Từng người cẩn trọng nối bước theo dấu chân Thiên: 1... 6... 8... rồi tiếp tục sang bệ số 3. Khoảng cách giữa các bệ đá đòi hỏi sự thăng bằng tuyệt đối; chỉ một thoáng lơ là trượt chân, cái giá phải trả là sinh mạng.

Khi cả bốn người tiếp cận bệ đá số 7 – chỉ còn cách bờ bên kia hai bước nhảy – chú Bảy Lực bất ngờ kêu lên:

"Mặt hồ... mặt hồ đang chuyển động!"

Mặt thủy ngân phẳng lặng bỗng nổi sóng gợn lăn tăn, rồi hàng loạt bọt khí khổng lồ sủi lên từ đáy sâu. Dòng kim loại lỏng cuộn xoáy dữ dội quanh bệ đá số 5.

Từ tâm xoáy nước thủy ngân, một cỗ máy cơ khí đồ sộ bằng đồng đen hình mãng xà chín đầu chầm chậm trồi lên khỏi mặt chất lỏng. Những khớp vảy kim loại rỉ sét phát ra tiếng rít chói tai khi các họng phun lửa trên miệng chín đầu rắn bắt đầu xoay chuyển, khóa chặt mục tiêu vào nhóm thám hiểm...