CỔ MỘ HỒI 9: CỔ THÚ TRONG CẦU THIÊN THẠCH VÀ LƯỚI TỪ TRƯỜNG

Làn khí xanh lục rò rỉ từ rãnh nứt của khối thiên thạch mang theo luồng hàn khí buốt giá cùng mùi tanh nồng của hợp chất hữu cơ đông miên ngàn năm. Vừa thoát ra khỏi lớp vỏ kim loại để tiếp xúc với bầu không khí nóng 45 độ C của buồng dung nham, dòng khí lạnh lập tức ngưng tụ thành những dải sương mù đục ngầu, là là trườn sát mặt đá bazan.

"Hỗn hợp khí trơ nén áp suất cao kết hợp màng methane hóa lỏng!" Thảo ghé sát mắt vào kính phân tích quang phổ của mặt nạ, thì thầm dồn dập. "Đây là kỹ thuật ngủ đông sâu (cryo-stasis) bằng hiệu ứng bảo ôn chân không! Lớp vỏ thiên thạch sắt-niken dày nửa mét đóng vai trò như một bình Dewar địa chất hoàn hảo, cách ly hoàn toàn sinh thể bên trong với nhiệt lượng nghìn độ của túi magma!"

RẮC... RẦM!

Một chiếc móng vuốt kim loại đen nhánh, dài hơn ba mươi phân và uốn cong sắc lẹm tựa lưỡi liềm bất thần thò ra từ khe nứt, cào mạnh vào mép khối cầu làm tóe lên những chùm tia lửa chát chúa. Tiếng kim loại rách toác rợn người làm rung chuyển cả chín sợi xích đồng thau. Vết nứt toác rộng ra, để lộ một sinh thể đồ sộ đang trườn mình thoát khỏi lòng khối cầu thiên thạch.

Đó là một thực thể bò sát tiền sử dài hơn sáu mét, toàn thân bao bọc bởi những phiến vảy sừng dày cộp ánh sắc kim loại xám tro – hệ quả của quá trình khoáng hóa sinh học khi hấp thụ oxit sắt và quặng niken qua hàng thiên niên kỷ ngủ vùi. Đầu nó bè phẳng, đôi mắt đã hoàn toàn tiêu biến thành hai hốc mù mờ đục, nhưng hai bên hàm trên là hàng chục hố thụ cảm hồng ngoại (pit organs) đang rực sáng lân tinh màu cam sẫm.

"Hóa thạch sống thuộc phân bộ bò sát cổ thích nghi với địa tầng sâu..." Giọng Hoàng run lên, ngón tay vô thức chạm vào lẫy khóa súng bắn cáp titan.

"Đứng yên! Tuyệt đối không nổ súng!" Thiên hạ thấp giọng qua mic nội bộ, âm sắc đanh gọn. "Thị giác của nó đã thoái hóa, cơ quan thính giác cũng tiêu giảm để triệt tiêu các xung chấn hạ âm từ búa nước địa nhiệt. Nó định vị hoàn toàn nhờ hố thụ cảm bức xạ nhiệt và tế bào cảm thụ cơ học vi chấn dưới đệm móng! Không gian xung quanh chúng ta nóng 45 độ C, trong khi thân nhiệt người chỉ khoảng 37 độ C. Dưới góc nhìn nhiệt của nó, chúng ta chỉ là những khoảng lạnh mờ nhạt chìm lẫn trong bức xạ nền của vách đá. Nếu bất động và điều hòa nhịp thở, nó sẽ xem chúng ta như những khối đá bazan vô tri!"

Cả bốn người lập tức nín thở, toàn thân bất động tựa tượng đồng.

Con cổ thú trườn từng bước nặng nề quanh bờ vực dung nham, những móng vuốt hợp kim cào sâu vào nền đá hoa cương tạo nên những vệt rãnh sắc lẹm y hệt dấu vết trên các cột trụ. Chiếc đầu dẹp ngoe nguẩy chậm rãi, các hố thụ cảm liên tục quét chùm tia hồng ngoại vào không gian tĩnh mịch. Nó lướt qua vị trí Thảo đang ẩn nấp ở cự ly chưa đầy hai mét; luồng hàn khí từ lồng ngực quái thú phả vào kính chắn gió của cô tạo thành một lớp sương mờ mỏng dính. Thảo cắn chặt môi, tim đập thình thịch trong lồng ngực nhưng không nhúc nhích dù chỉ nửa phân.

Thế nhưng, biến số sinh tử bất ngờ giáng xuống.

Vết trật khớp chân phải từ đợt chạy qua cầu xích cùng sự kiệt sức khiến đầu gối chú Bảy Lực run rẩy rồi sụp xuống. Mũi giày của người thợ săn già vô tình gạt phải một hòn sỏi bazan rơi lách cách xuống rãnh đá.

CỘC!

Âm vang va chạm tuy nhỏ nhưng giữa khoảng không ngầm tĩnh lặng lại chát chúa tựa tiếng sét.

Chiếc đầu cổ thú lập tức giật phắt 180 độ. Cái miệng đỏ lòm lởm chởm hàng trăm chiếc răng nanh hình răng cưa ngoác rộng, phóng ra một tiếng rít xé toang màng nhĩ. Chiếc đuôi bọc giáp gai đồ sộ quét ngang khoảng không với tốc độ kinh hoàng!

"Chú Bảy, né ra!" Hoàng hét lớn, lao mình húc mạnh chú Bảy Lực sang một bên.

RẦM!

Chiếc đuôi quái vật quét sượt qua hông chú Bảy, đập thẳng vào vách đá hoa cương làm đá vụn bắn tung tóe. Dư chấn khủng khiếp hất tung chú Bảy đập mạnh vào chân cột trụ đá; khẩu súng săn gia truyền gãy vụn, nối tiếp là một tiếng rắc khô khốc vang lên từ lồng ngực chú. Người thợ săn già rên lên một tiếng nghẹn ngào rồi gục lịm, vệt máu đỏ tươi thấm ướt qua lớp vải đồ bảo hộ.

Mùi hemoglobin tươi kích thích trực diện bản năng săn mồi hung bạo. Con cổ thú gầm lên man dại, dồn toàn lực lao thẳng về phía chú Bảy đang nằm bất động!

"Hoàng! Kéo sự chú ý của nó về phía hồ dung nham! Tôi sẽ tái kích hoạt cơ chế búa nước!" Thiên hét lên, ánh mắt bừng sáng quyết tâm.

"Chín cột đá quanh khối thiên thạch không đơn thuần là trụ neo, mà là cuộn cảm từ thông khổng lồ!" Thiên vừa phóng mình về phía tháp bazan vừa phân tích dồn dập qua bộ đàm. "Khối thiên thạch sắt-niken là một lõi từ tính tự nhiên. Khi búa nước địa nhiệt tuần hoàn, dòng nước ngầm mang ion kim loại nặng chảy qua các đường ống đồng sẽ hình thành một máy phát điện từ thủy động lực học (MHD), tạo ra lồng từ trường giam giữ con thú bên trong quỹ đạo khối cầu! Khi anh Lâm vô tình ngắt van búa nước ba năm trước, từ trường suy sụp khiến buồng bảo ôn rã đông!"

Hoàng lập tức giật chốt pháo sáng cứu nạn magie-thermite cực mạnh, ném bổng về phía bờ vực dung nham đối diện. Ngọn lửa bốc cháy ở nhiệt độ trên 2.500 độ C bùng lên rực lòa, phát xạ chùm bức xạ hồng ngoại khổng lồ đánh lừa hoàn toàn hố thụ cảm của con thú. Bị mù nhiệt tức thì, con cổ thú gầm rú chuyển hướng, lao ầm ầm đuổi theo điểm nhiệt rực cháy.

Tận dụng từng giây quý giá, Thiên vượt qua những rãnh magma đỏ rực, lao đến chân tháp bazan. Trước mắt anh là cụm đòn bẩy đá hoa cương nặng hàng tấn – van đảo chiều của hệ thống búa nước địa nhiệt.

Thế nhưng, một tảng đá sụt lở từ vòm trần đã chèn cứng vào then cài bánh răng, khóa chết chuyển động của cỗ máy.

Thiên cắm chiếc xà beng titan vào kẽ nứt, nghiến răng dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để bẩy khối đá chướng ngại.

XOẢNG!

Thanh pháo sáng của Hoàng cháy rụi. Mất mục tiêu nhiệt giả lập, con cổ thú sực tỉnh. Chiếc mũi bè khẽ giật, nhanh chóng bắt được luồng ion kim loại phát tán từ cây xà beng của Thiên.

Chỉ bằng một cú bật nhảy kinh hoàng, bóng đen khổng lồ của quái thú đã giáng xuống ngay đỉnh tháp bazan, che khuất hoàn toàn luồng ánh sáng đỏ của vòm hang. Đôi hàm răng nhọn hoắt nhỏ dãi lạnh buốt chầm chậm mở toang ngay phía trên đầu Thiên...